Les Mousses d'un vieux presbytère

Écrivain américain le plus célèbre de son temps et auteur, avec La Lettre
écarlate, d’un des premiers grands romans américains, Nathaniel Hawthorne
(1804-1864) n’avait encore jamais vu son autre chef-d’œuvre, Les Mousses d’un
vieux presbytère, intégralement traduit en français. C’est désormais chose
faite. Ce recueil regroupe vingt-six nouvelles, marquées par le puritanisme de
la Nouvelle-Angleterre et le poids de la faute du péché (« La Marque de
Naissance »), mais aussi par le goût du fantastique (« Plumette »), celui des
fables millénaristes (« La Procession de la Vie »), ou le souvenir des procès
des sorcières de Salem (« Le Jeune Maître Brown »), tandis que d’autres (« Mme
Crapaudbuffle ») possèdent une dimension comique, voire grotesque, qui
rivalise avec certains contes d’Edgar Poe. On y trouve aussi une vibrante
célébration de la nature (« Bourgeons et Chants d’Oiseaux »), ainsi que des
gens de peu et des « effacés » – « Le Vieux Marchand de Pommes », courte
nouvelle à propos de laquelle Herman Melville, dans l’éloge qu’il publia des
Mousses d’un vieux presbytère, et que nous proposons à la suite de cet
ensemble, écrit que Hawthorne est sans doute le seul de sa génération à savoir
faire preuve « d’une si profonde tendresse » et d’un « amour si omniprésent ».
Dans ces nouvelles, Nathaniel Hawthorne conjugue, avec acuité et virtuosité,
ce mélange de réalisme et de fantastique, de pragmatisme et de religiosité qui
forge l’identité américaine. Pour Paul Auster, « Hawthorne a compris la
noirceur des êtres, une forme particulière de noirceur américaine », qui
continue d’exercer une véritable fascination sur le lecteur.