Atala suivi de René

Chactas, vieil Indien d’Amérique, raconte à René, Français exilé outre-
Atlantique, comment il fut jadis capturé par une tribu ennemie et convertie au
christianisme, à laquelle appartenait la jeune Atala. Amoureux l’un de
l’autre, ils s’étaient enfuis, mais sans pouvoir vivre leur amour, car Atala
portait un terrible secret… René fait à son tour à Chactas le récit de ses
malheurs : sa sœur Amélie a décidé de prendre le voile, fuyant ainsi l’amour
trop équivoque qui la liait à son frère. Désormais seul, René erre, en proie à
une mélancolie sans issue. Parti pour l’Amérique, il tente de tout oublier.
Ces récits, le premier conçu comme exemple de l’action bienfaitrice de la foi
chrétienne (Atala, 1801), le second comme contre-exemple des malheurs d’un
homme sans foi (René, 1802), ont rapidement débordé leur cadre moral pour
incarner le triomphe littéraire des amours malheureuses et la vogue de
l’exotisme. Avec ces deux romans poignants, contemporains de son Génie du
christianisme (1802), Chateaubriand révèle le génie du romantisme.