Mémoires

Ses soldats le surnommaient « Bras de fer », tant il exigeait d'eux. C'est
sans doute cette opiniâtreté qui permit à Jean de Dieu Soult, duc de Dalmatie,
d’être celui des maréchaux de Napoléon qui se maintiendra le plus longtemps
dans cette infernale guerre d’Espagne et du Portugal. Quatre longues années
retracées dans ces Mémoires qui débutent avec la descente de l’Empereur dans
la péninsule à l’automne 1808 afin de reprendre Madrid. Jean de Dieu Soult est
à ses côtés et balaie une partie des troupes britanniques qui doivent
rembarquer à la Corogne. Nommé major général des armées en Espagne, il
s’empare ensuite de l’Andalousie où il va régner en proconsul mais sans céder
un pouce de terrain aux armées anglo-espagnoles qui l’entourent. Beaucoup de
critiques ont été émises contre cet homme ambitieux mais aussi redoutable
organisateur, administrateur hors pair et que Napoléon, après son action
décisive à Austerlitz avait sacré « le meilleur manœuvrier d’Europe » :
d’avoir voulu, selon certains, se faire sacrer roi de Portugal, de s’être
enrichi, de ne pas avoir porté secours à ses camarades comme Masséna, échoué
devant les lignes de Torres Vedras qui ont rendu Lisbonne inexpugnable. Mais
comme le dira Napoléon, Soult est la seule « tête militaire » de ce conflit
lointain. Les Mémoires du maréchal montrent surtout ce que fut cette guerre
cruelle durant laquelle naquit le mot devenu universel de « guérilla » : menée
sans moyens, au milieu des intrigues, loin de tout et surtout du regard de
l’Empereur qui la méprisait, il fallait effectivement être de fer pour ne pas
connaître la défaite. Un texte indispensable pour tous ceux qui s’intéressent
à l’épopée impériale et à ce terrible conflit, début de sa chute, qui fit plus
100 000 morts côté français.