La Marche funèbre des Marionnettes

Futur lointain. Planète Vlhan. Ils sont tous là. Ambassadeurs et représentants
de la plupart des mondes et intelligences connus. Sur leur estrade, serrés les
uns contre les autres, le regard tourné vers une seule direction, tendus. Car
ceux qu’ils observent, ces êtres impénétrables, colossaux, que d’aucuns
nomment les marionnettes, s’apprêtent à se livrer au plus singulier des
rituels : l­e Ballet, une communion frénétique de plusieurs jours à l’issue de
laquelle ils mourront — par dizaines de milliers. Nul ne comprend les
motivations de ce sacrifice annuel ultime qui fascine toute la Galaxie. À
commencer par Alex Gordon, exolinguiste au service de la Confédération
terrienne, qui va y assister pour la troisième fois. Mais alors que les
marionnettes, par myriades, agitent leurs fouets immenses, Alex distingue une
silhouette inattendue et résolument non extraterrestre au sein de la mêlée :
une jeune femme appareillée de façon étrange qui semble sur le point de se
joindre à la danse alien. Cette femme n’a rien à faire là, et elle se prépare
à mourir. À moins que… « Un grand talent qui opère avec une efficacité
maximale. » HARLAN ELLISON