Insaisissable Graal

Dès l’invention des lasers au début des années 1960, l’application à la fusion
nucléaire a été envisagée dans tous les pays développés. Des recherches furent
entreprises en même temps que s’amélioraient les performances des lasers. En
France, l’étude des plasmas créés par laser en vue de la fusion fut lancée au
centre CEA de Limeil en partenariat avec les laboratoires de Marcoussis de la
CGE. Dans le contexte d’un effort commun, semi confidentiel, de recherche et
de développement, le résultat le plus marquant fut l’observation en 1969 des
premières réactions de fusion obtenues de façon contrôlée et reproductible
dans une expérience d’irradiation laser. Parallèlement, des programmes de
recherches débutaient discrètement dans le centre californien à vocation
militaire de Livermore et un peu plus tard au sein d’un groupe privé, KMS-
industries. On ne commença à en connaître les détails qu’au début des années
1970 après une levée partielle du secret entourant les compressions de
combustible thermonucléaire. S’appuyant sur des simulations numériques
fouillées mais considérées depuis comme exagérément optimistes, la fusion par
laser acquit ainsi un supplément de crédibilité. On passa alors de l’époque
des pionniers à celle des grands projets. Dans cet ouvrage, l’auteur, témoin
et acteur de cette aventure, nous livre un récit, fait de science et de vécu,
de la première décennie d’une longue histoire.

*[XIXe]: 19e siècle